圍合型院落至少有3000多年的歷史，在中國各地有多種類型，其中以北京四合院設計為典型。四合院通常為大家庭所居住，提供了對外界比較隱密的庭院空間，其建筑和格局體現了中國傳統的尊卑等級思想以及陰陽五行學說。

四合院形狀方方正正，方位多為坐北朝南，北房、南座、東廂、西廂，格局非常規整，充分體現傳統文化的“天圓地方”理念。宅院內東西南北建房謂之“宅俱全”，舊時民間流傳著“有東沒西，不存老妻；有西沒東，不存老公；惟有北房，有君無臣”的說法，以院落布局與家人對應。四合院可謂是“宅俱全”的典范。

四合院左右對稱，有主有次，尊卑有序，等級分明。正房高大，廂房則低于正房，也小于正房。四合院中一般是這么分配的：居于上風水的正房正廳為尊者長輩首選，不光屋頂比廂房高，臺階也要多出一兩級，宅主在此除起居會客議事，廂房以兄東弟西安排，南房為閨房，明顯向后回縮，意在體現禮教中的“女子低頭后退，不能出人頭地”理念。